Perú en 1821 difundió en Estados Unidos la existencia de la planta Erythroxilon Peruvianum

En 1821 la noticia se publicó en New York, en la prestigiosa primera revista médica fundada en Estados Unidos: Medical Repository. El informe técnico referido a la planta «Erythroxilon Peruvianum» fue enviado por el renombrado médico Hipólito Unanue a su colega Samuel L. Mitchill, una eminencia naturalista de ese país que se encargó de dar a conocer la hoja de Erythroxilon Peruvianum” a la comunidad científica internacional.

Décadas después misteriosamente su nombre fue cambiado por “Erythroxilon coca”

Investigación ÍTALO SIFUENTES ALEMÁN

La revisión del contenido de una carta de 1821, que dos connotados científicos y médicos de principios del siglo XIX intercambiaron entre Lima y New York, permite casi dos siglos después dar a conocer que en agosto de ese año fue la primera vez que se conoció y reconoció a la milenaria hoja de coca como una planta nativa peruana.

Estos médicos y científicos fueron el peruano Hipólito Unanue y el estadounidense Samuel Latham Mitchill, eminencias de sus respectivos países.

La información científica fue difundida en las páginas de la “Crónica de Ciencias de New York”, y del “Repositorio Médico de New York”, prestigiosos impresos dirigidos al gran público y a la comunidad internacional.

En 1821, el primero de ellos, nacido en Hempstead (New York), tenía 57 años; el segundo, nacido en el entonces territorio peruano de Arica, tenía 66 años. Como es natural entre los científicos, para mantenerse actualizados en investigaciones de su especialidad, mantenían comunicación entre ellos y con otros colegas de diversos países.

La mencionada carta de 1821 fue enviada por Samuel Latham Mitchill a Hipólito Unanue, en la que le informó al peruano: “Tu obra –acerca de una planta- que antes de ahora era para mí completamente ignorada, es decir, el Erythroxilon Peruvianum, se presenta a los ciudadanos de Estados Unidos en las páginas de la Crónica de Ciencias de New York, y del Repositorio Médico de Nueva York. En el último número de este Repositorio, editado ayer, se contiene el capítulo acerca de otra famosa planta tuya, a saber la Unannea Febrífuga. Las figuras de ambas, para que la vean los doctores que frecuentan mi casa, fueron presentadas muchas veces. Las pocas ilustraciones que tengo junto a mí, las pondré en acero, y te las ofrezco como prenda de mi atención y amistad”.

El peruano Unanue era muy reconocido internacionalmente desde que en 1794 publicó su investigación “Disertación sobre el aspecto, cultivo, comercio y virtudes de la famosa planta del Perú nombrada coca”, y en 1806 su obra “Observaciones sobre el clima de Lima y su influencia en los seres organizados, en especial el Hombre”. Este naturalista también fue catedrático de Anatomía y fundador de la Escuela de Medicina de San Fernando.  

Respecto a la publicación “Repositorio Médico de New York”, su nombre en inglés es “Medical Repository” de New York, y cabe destacar que fue la primera revista médica fundada en los Estados Unidos, la cual tuvo su primer número el 26 de julio de 1797. Se publicó hasta 1824, siendo uno de sus fundadores precisamente el naturalista Samuel L. Mitchill.

Denominación de origen

La carta de 1821 aquí citada es una evidencia que hace dos siglos la hoja de coca fue dada a conocer al mundo con el nombre científico de “Erythroxilon Peruvianum”, pero que décadas después misteriosamente su nombre fue cambiado al de “Erythroxilon coca”, con lo que su procedencia geográfica fue eliminada en su denominación de origen, siendo este nombre genérico con el que se le conoce desde finales del siglo XIX.

Los beneficios de la coca, planta nativa de los andes peruanos, eran conocidos y utilizados por sus habitantes desde tiempos preíncas e incas.

Durante el virreinato español en Perú y en el Alto Perú (este último ya con el nombre Bolivia), el cultivo de la coca fue intensivo para su consumo nacional e internacional, y actualmente se continúa exportando a Estados Unidos y a otros países a través de la Empresa Nacional de la Coca (Enaco).

El registro histórico más universal que se tiene en cuanto a que esta planta peruana empezó a ser llamada genéricamente “Erythroxilon coca”, figura en los antecedentes de la bebida llamada Coca Cola, creada, patentada y comercializada en los Estados Unidos en 1886 bajo la promoción de ser un tónico con extracto de hoja de coca útil para las afecciones nerviosas, entre otros males. Su creador fue el farmacéutico John Pemberton, nacido en Georgia (EE.UU.).

El prefijo “Erythroxilon” alude a que se trata de una planta leñosa del orden de las ‘marpighiales’, del cual hay distintas especies, pero ninguna con las propiedades medicinales que tiene la de origen peruano, entre ellas para la digestión estomacal  y como energizante. En las bebidas de uso comercial con la coca como ingrediente se utilizan variedades libres de alcaloides, como la cocaína, y más bien contiene cafeína por su acción estimulante.  

Al despedirse en esa misiva de hace dos siglos, el científico Samuel L. Mitchill le refirió a su par peruano: “Llegando al final de mi carta, me viene al espíritu un deseo, que ahora escribo. Tengo un museo mineralógico; pero los minerales argentíferos y auríferos peruanos que hay en él son muy pocos y pequeños. Me consta por demás que vuestros asuntos públicos y privados son muy tristes, difíciles y ásperos. Sin embargo, si acaso se descubren algunos fragmentos de armas y corazas, serían de mucho valor para mí; pues ampliarán y enriquecerán mi colección; pero además serán perennes muestras de tu bondad y generosidad. Adiós. Nueva York en América del Norte, en los mismos idus (13) de agosto de 1821”.

En 1821, el 28 de julio, el Perú había proclamado su independencia nacional desde la capital, Lima. La carta data del 13 de agosto de ese año. Ambos personajes también tenían en común estar dedicados a la política en sus respectivos países.