Café en Perú en 1895: Amazonas, Paucartambo y Perené

Investigación Ítalo Sifuentes Alemán

En abril de 1895, en los Reportes Consulares publicados en el Directorio Comercial de las Repúblicas Americanas se encuentra un detallado informe acerca del cultivo del café en el Perú. Fue realizado por el antiguo residente estadounidense en Perú, James C. Gray, ello a instancias del ex congresista de Kentucky, James A. McKenzie, desde 1893 nombrado ministro de los Estados Unidos en Perú por el presidente Grover Cleveland. Esta es la transcripción:

“Para la inteligencia de aquellos que no hubiesen residido en la zona tórrida, decimos que los grados de calor y de frío no dependen tanto de la latitud como de la elevación sobre el nivel del mar, y por consiguiente hay gran diferencia de temperatura entre lugares que solo distan entre sí pocas millas… El café produce bien hasta la altitud de 5,000 pies, disminuyendo su producción hasta los 7,000 de elevación sobre el nivel del mar, y mejorando su aroma y su gusto a medida que crece la elevación. Todo el territorio bañado por el Amazonas y sus tributarios se adapta muy bien al cultivo de caña de azúcar, arroz, añil, tabaco, café, cacao, coca, maíz, patatas o boniatos, naranjas, piñas, etc… La parte sur del Amazonas, que pertenece al Perú, forma un inmenso bosque, en su mayor parte casi a nivel e interceptado por innumerables quebradas y ríos, muchos de los cuales son navegables… A la compañía inglesa llamada Peruvian Corporation se ha hecho concesión de una parte de los valles de Paucartambo y Perené. Esta concesión consta de cerca de 5,000,000 de acres de terreno para diversos usos, cubiertos de bosques y bien regados. Esta compañía se ocupa hoy con actividad en hacer caminos, construir puentes, fundar colonias para el cultivo del café, como producto principal, y otros frutos como auxiliares… El café debe sembrarse al comenzar la estación de las lluvias, es decir, la siembra de las almácigas. Es práctica común sembrar maíz para dar sombra a los pequeños cafetos, lo cual se debe hacer antes de trasplantar las plantas. En este país generalmente se siembra el café muy junto, a 6 pies. Hoy algunos cultivadores lo siembran en hileras de 8 a 9 pies de ancho y casi a la misma distancia en las hileras, lo cual da buenos resultados en los terrenos que no son muy fértiles. En condiciones favorables el café da la primera cosecha al tercer año de haber sido trasplantado, aumentando ésta a medida que el árbol se desarrolla… El cafeto exige frecuente poda, todos los retoños verticales que pasen de cierta altura conveniente para la colecta se deben cortar continuamente, dejando solo las ramas horizontales. Se dice que el árbol de moca, en Arabia, crece hasta 45 pies de altura y cuando madura el fruto se le cosecha sacudiendo el árbol. En este país se necesita tirar duro para arrancar las bayas de las ramas, y si el cafeto es muy alto se hace difícil la operación. De aquí la necesidad de conservar los árboles bajos. La primera operación, cuando se va a fundar un cafetal, es formar las almácigas. El mejor método de llevarlo a cabo consiste en limpiar la maleza que crece a la sombra de los grandes árboles, rastrillar el terreno, regándolo de semillas de café frescas y maduras, como a razón de 40 o 50 por pie cuadrado. Hay quienes prefieran romper la cápsula que cubre la semilla, método que no deja de ser bueno, pues cada baya contiene dos granos. Al cabo de un año ya se pueden trasplantar las plantas, que para entonces tienen cerca de 15 pulgadas de alto. Otro medio consiste en hacer hoyos pequeños donde debe ir cada árbol, y poner allí dos o tres semillas; es muy molesto, sin embargo, conservar las plantas tan pequeñas y tiernas completamente libres de las malezas. También acarrea el empleo de este método la pérdida de un año, pues cuando se tienen buenas almácigas de uno o dos años se puede sembrar la planta en vez de la semilla. Mientras la mata de café está pequeña, se pueden cultivar otros frutos tales como frejoles, maíz, yuca, etc., que son artículos principales de consumo en Perú”.